核能分为核裂变能和核聚变能。
一、核裂变能。随着人类关于物质认识的加深，人们发现物质都是由原子构成的，而原子是由原子核和核外电子构成，原子核由质子和中子构成，这是原子的内部结构。如果用高速运动的不带电的中子去轰击重元素的原子核，重元素的原子核会分裂为两个原子核并释放出能量，这就是核裂变。核裂变早期主要用于制造核武器，即原子弹。原子弹是一种不可控制的核裂变。后来用于和平开发能源，对不可控的核裂变通过设计反应堆进行控制，实现可控的核裂变反应，产生巨大的能源，来替代日益减少的化石能源。核电和水电、火电构成了世界能源的三大支柱。
核能是具有安全、经济和高效等优点的清洁能源。大家一般不理解的是核能的安全性，核电站会不会像原子弹那样爆炸?答案是不会的。因为核电站的设计和使用的燃料与原子弹相比是不同的。核电站是一种可控的核裂变，原子弹是不可控的核裂变。核电站用的燃料只含有百分之几的铀235，而原子弹使用的燃料是纯度在90%以上的高浓缩铀。当年的切尔诺贝利核电站经事故后调查，是人为责任事故，是实验人员违反规定操作的结果。而现在的核反应堆在出现突发情况时，不需要人为操作，可以设计程序使反应堆趋于正常运行或完全停止运行。核能还是一种清洁能源，在生产过程中，相对与煤炭、石油等化石燃料，二氧化碳、二氧化硫、氮氧化物是零排放。
二、核聚变能。轻原子核(例如氘和氚)在极高温度的情况聚合成为较重的原子(例如氦)，同时释放出能源的过程，叫核聚变。因为需要在几千万度或者上亿度的温度下进行，所以这种反应又叫做热核反应。太阳释放热量的原理也是核聚变。核聚变早期也是用于武器制造，比如氢弹。氢弹是一种不可控制的核聚变，现在人类还没有实现可以控制的核聚变。核聚变能可以说是最理想的、清洁的能源。因为，核聚变的燃料是从海水中提炼出来的氢的同位素。目前海水的储量可供人类核聚变使用上亿年，甚至十几亿年。
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